Воздушная гимнастика – наиболее зрелищное, набирающее популярность, спортивное направление, зародилось в цирке и долгое время не выходило за его границы. Первые завораживающие элементы упражнений показывали цирковые акробаты еще в 17 веке. Годами воздушная гимнастика была доступна только акробатическим династиям и лишь в 2000-х годах ею начали заниматься простые обыватели, желающие научиться цирковому мастерству в подростковом и взрослом возрасте. Воздушные полотна используются в современном цирке наравне с другими снарядами или аппаратами, подвешенными к куполу.

Существует несколько версий происхождения гимнастики на воздушных полотнах. Согласно книге «Просто цирк» Стивена Сантоса («Simply Circus» by Steven Santos), гимнастика на воздушных полотнах является самым поздним видом воздушного искусства, появившимся в 1959 году во французской цирковой школе. Во время подготовки выпускных проектов ученикам было поручено исполнить часть своего номера в абсолютно новой манере. Одна из студенток выполнила его на длинном отрезе ткани. Этот день можно считать рождением гимнастики на воздушных полотнах, однако потом их почти не использовали вплоть до 1995 года, когда Изабель Водель (Isabelle Vaudelle) продемонстрировала номер на полотнах на "The World Festival of the Circus of Tomorrow", а через год её номер вошел в программу девятого шоу Cirque Du Soleil - Quidam (исполняли Изабель Шассе (Isabelle Chassé) и Изабель Водель).

По мнению некоторых других исследователей и цирковых артистов, акробатика на воздушных полотнах имеет своим прототипом гимнастику на ремнях, которая зародилась в раннем периоде правления Династии Цин в Китае (1644-1911). В это время стремительно развиваются различные виды зрелищных искусств, поэтому артистам приходится постоянно изобретать новые представления для привлечения аудитории. В первоначальном варианте это были кожаные ленты, подвешенные на бамбуковые рамки в форме вигвама, на которые запрыгивал и поднимался вверх артист, намотав ремни вокруг запястья и выполняя трюки различной сложности и скорости.

По словам известной французской воздушной гимнастки Наташи Блондин (Natacha Blandine) китайская техника работы на воздушных снарядах была доработана Андрэ Симардом (André Simard), артистом и постановщиком номеров, сотрудничавшим с Cirque du Soleil и постоянно находившимся в поиске новых форм развития циркового искусства. Также с 1996 года благодаря стараниям Жерара Фазоли (Gérard Fasoli) – акробата, артиста и с 2012 года директора Национального центра цирковых искусств Франции – акробатика на воздушных полотнах становится регулярной дисциплиной во всех учебных заведениях циркового направления во Франции.

На сегодняшний день воздушная гимнастика развивается очень стремительными темпами и набирает свою популярность в большинстве регионов России, об этом свидетельствует рост численности спортсменов, занимающихся воздушной гимнастикой и увеличение количества и масштаба соревнований в большинстве регионов РФ.